Estudo mostra como a molinésia-amazona, um peixe sem machos, usa reparos no DNA para manter o genoma saudável e contraria previsões da evolução.
Uma espécie de peixe formada apenas por fêmeas intriga cientistas há quase um século. A molinésia-amazona (Poecilia formosa), encontrada em rios do México e do sul do Texas, é um peixe sem machos da própria espécie, ela existe há cerca de 100 mil anos e continua geneticamente saudável.
Apesar do nome, o peixe não tem relação com a Amazônia brasileira. A referência vem das amazonas da mitologia grega, grupo de mulheres guerreiras. No caso da espécie, o paralelo está no fato de todos os indivíduos serem fêmeas.
A reprodução ocorre por um processo chamado ginogênese. As fêmeas se aproximam de machos de espécies aparentadas e usam o esperma dessas outras espécies apenas como gatilho para iniciar o desenvolvimento dos ovos. O DNA paterno, porém, não é incorporado à prole. Assim, os filhotes nascem como clones da mãe e também são fêmeas.
O fenômeno chama atenção porque contraria uma das ideias clássicas da biologia evolutiva. Em geral, a reprodução sexuada é considerada importante para manter a diversidade genética das populações. Ao misturar genes de dois indivíduos, o sexo ajuda a produzir combinações novas e pode facilitar a eliminação de mutações prejudiciais.
Em espécies clonais, por outro lado, espera-se que erros no DNA sejam acumulados geração após geração. Esse processo é conhecido como catraca de Müller. Com o tempo, a tendência seria a degradação do genoma e, em muitos casos, a extinção da linhagem.
A molinésia-amazona, porém, parece ter encontrado uma rota alternativa. Pesquisas recentes indicam que a chave pode estar em um mecanismo chamado conversão genética, uma forma de reparo do DNA presente em diversos organismos, inclusive nos seres humanos.
Nesse processo, uma cópia de um gene pode servir de modelo para corrigir outra. É uma espécie de “copia e cola” biológico. Na molinésia-amazona, os cientistas observaram que esse mecanismo ocorre com frequência elevada em determinadas regiões do genoma, especialmente em trechos onde mutações seriam mais perigosas.
Com isso, o peixe sem machos consegue limitar parte dos danos genéticos que, em teoria, deveriam se acumular em uma linhagem sem reprodução sexual. A descoberta sugere que a recombinação gerada pelo sexo não é a única forma possível de preservar a estabilidade de um genoma ao longo do tempo.
A origem da molinésia-amazona também ajuda a explicar sua resistência. A espécie surgiu de um cruzamento raro entre uma fêmea de molinésia-do-atlântico e um macho de molinésia-latipina. Esse evento deu origem a uma linhagem híbrida com material genético de duas espécies diferentes, oferecendo uma diversidade inicial incomum para um organismo clonal.
A molinésia-amazona não é o único animal assexuado de longa duração. Outros organismos, como os rotíferos bdeloídeos, também sobrevivem há milhões de anos sem reprodução sexual. No caso deles, os pesquisadores investigam mecanismos como a transferência horizontal de genes, quando o organismo incorpora DNA do ambiente ou de seres sem parentesco direto.
Ainda há dúvidas sobre por quanto tempo a conversão genética pode manter a molinésia-amazona protegida contra o acúmulo de mutações. Mesmo assim, o caso do peixe sem machos amplia a compreensão sobre as diferentes estratégias da natureza para lidar com erros genéticos.
Para os cientistas, estudar esses mecanismos pode trazer implicações mais amplas para a biologia, inclusive para áreas relacionadas a mutações e doenças. A principal conclusão, por enquanto, é que a vida pode encontrar caminhos evolutivos mais variados do que se imaginava.
