Para transformar nossa economia baseada em combustíveis fósseis em uma bioeconomia sustentável, devemos substituir os recursos fósseis por matérias-primas renováveis, afirmou Vitaly Sushkevich, cientista do Laboratório de Catálise e Química Sustentável do Instituto Paul Scherrer (PSI), o maior centro de pesquisas em ciências naturais e engenharia da Suíça.
Mas o petróleo, matéria-prima de muitos produtos da indústria química, não pode ser trocado simplesmente por madeira, milho e palha, pois as plantas consistem em tipos de moléculas completamente diferentes do “ouro negro”. Junto com colegas da PSI e da ETH Zurich, eles estão trabalhando para mover a pesquisa de zeólitos para frente desse impasse.
Para desenvolver catalisadores para processar biomassa em produtos de interesse da sociedade, pesquisadores em todo o mundo estão trabalhando em zeólitas que também contêm átomos de estanho, titânio ou zircônio. No entanto, seu desempenho não pode continuar melhorando.
Portanto, a equipe de Sushkevich recomenda voltar às zeólitas clássicas, que são compostas apenas de silício, alumínio e oxigênio. “Eles são catalisadores muito eficientes”, diz Sushkevich. “O que é especial é que eles podem ser modificados e adaptados conforme necessário para fins específicos. Eles podem até catalisar várias reações químicas em série, uma após a outra. Neste caso, o produto D desejado é convenientemente criado a partir do material de partida A por meio das etapas intermediárias B e C”, completa.
Os átomos de alumínio são um elemento importante nessas zeólitas. Originalmente, eles estão firmemente ancorados na estrutura do zeólito. Com o calor e outras técnicas, eles podem ser liberados desse composto e, assim, ser capazes de catalisar reações importantes para a bioeconomia.
