O pedágio de COVID no olfato e no paladar: o que os cientistas fazem e não sabem

No início da pandemia COVID-19, descobriu-se que muitas pessoas infectadas com o vírus SARS-CoV-2 estavam perdendo o olfato – mesmo sem apresentar outros sintomas. Os pesquisadores também descobriram que as pessoas infectadas podem perder o paladar e a capacidade de detectar sensações desencadeadas quimicamente, como o sabor picante, chamado quimestesia.

Quase um ano depois, alguns ainda não recuperaram esses sentidos e, para uma proporção das pessoas que os recuperaram, os odores agora estão distorcidos: os odores desagradáveis ​​substituíram os normalmente deliciosos. A natureza pesquisa a ciência por trás desse fenômeno potencialmente duradouro e debilitante.

Quantas pessoas com COVID-19 perdem o olfato?

A porcentagem exata varia entre os estudos, mas a maioria sugere que a perda do olfato é um sintoma comum.

Uma revisão publicada em ^{1º de} junho compilou dados de 8.438 pessoas com COVID-19 e descobriu que 41% relataram perda de cheiro. Em outro estudo, publicado em ^{2 de} agosto , uma equipe liderada pelo pesquisador Shima T. Moein do Instituto de Pesquisa em Ciências Fundamentais em Teerã, Irã, administrou um teste de identificação de odores em 100 pessoas com COVID-19, no qual os participantes farejaram odores e os identificou em uma base de múltipla escolha. Noventa e seis por cento dos participantes tiveram alguma disfunção olfativa e 18% tiveram perda total do olfato (também conhecido como anosmia).

“Normalmente, esses pacientes dizem que perderam o cheiro repentinamente”, uma pista de que o sintoma está relacionado ao COVID-19, diz Moein. E muitas vezes, a disfunção é o único sintoma COVID-19 que as pessoas registram, sugerindo que o fenômeno é separado da congestão nasal induzida por vírus.

Alguns pesquisadores afirmam que a perda do olfato deve ser usada como um teste diagnóstico para COVID-19. Um estudo publicado no último dia ^{3 de} outubro descobriu que mudanças auto-relatadas no cheiro ou no paladar são um melhor marcador da propagação da infecção do que outros indicadores monitorados pelos governos, como chegadas a acidentes de hospitais e departamentos de emergência.

Por que as pessoas com COVID-19 perdem a sensibilidade aos cheiros?

Embora os mecanismos não sejam totalmente compreendidos, existe um consenso emergente de que a perda do olfato ocorre quando o coronavírus infecta as células que sustentam os neurônios do nariz.

Quando os pesquisadores identificaram a perda do olfato pela primeira vez como um sintoma de COVID-19, eles estavam preocupados que o vírus estivesse infectando os neurônios detectores de odor no nariz que enviam sinais para o bulbo olfatório no cérebro – e que o vírus pudesse, portanto, acessar o cérebro . No entanto, estudos post-mortem ⁴ de pessoas que tiveram COVID-19 mostraram que o vírus raramente atinge o cérebro.

Uma equipe liderada por Sandeep Robert Datta, neurobiologista da Harvard Medical School em Boston, Massachusetts, descobriu ⁵ que as células que sustentam os neurônios sensoriais no nariz – conhecidas como células sustentaculares – são provavelmente o que o vírus está infectando.

Datta e seus colegas se concentraram nas células sustentaculares porque o SARS-CoV-2 ataca alvejando um receptor chamado ACE2 na superfície das células, e as células sustentaculares têm muitos desses receptores. Os neurônios sensoriais olfatórios não. Isso sugere que o coronavírus infecta as células de suporte, deixando os neurônios vulneráveis ​​e privados de nutrientes.

Mas pode haver outras maneiras pelas quais COVID-19 induz a perda de cheiro. Por exemplo, uma equipe de pesquisa na Itália mostrou ⁶ que a perda de cheiro e sabor ocorre ao mesmo tempo que um aumento nos níveis sanguíneos de uma molécula sinalizadora de inflamação chamada interleucina-6. E um estudo post-mortem publicado em dezembro passado mostrou sinais claros de inflamação, como vasos sanguíneos vazando, nos bulbos olfatórios de pessoas que tiveram COVID-19 ⁷ .

Embora os cientistas tenham alguma compreensão dos mecanismos envolvidos no olfato, eles têm pouca ideia sobre como o coronavírus afeta o paladar e a quimestesia. “Pelo que eu saiba, ninguém sabe bem disso”, diz John Hayes, professor de ciência dos alimentos na Pennsylvania State University em University Park, que está estudando os efeitos do COVID-19 sobre os sentidos químicos. Gosto e quimestesia são sentidos distintos do olfato, embora os três se combinem para dizer aos humanos qual é o “sabor” de um alimento ou bebida. O paladar depende principalmente dos receptores gustativos da língua, enquanto a quimestese se baseia nos canais iônicos dos nervos sensoriais, entre outros mecanismos – e sua resposta ao COVID-19 não foi muito estudada.

Com que rapidez os sentidos prejudicados voltam?

Para a maioria das pessoas, o olfato, o sabor e a quimestesia se recuperam em semanas. Em um estudo publicado em ^{8 de} julho passado , 72% das pessoas com COVID-19 que tinham disfunção olfatória relataram que recuperaram o olfato após um mês, assim como 84% das pessoas com disfunção gustativa. Claire Hopkins, uma consultora de ouvido, nariz e garganta do Guy’s and St Thomas ‘Hospital em Londres, e seus colegas observaram ⁹ um rápido retorno dos sentidos: eles acompanharam 202 pacientes por um mês e descobriram que 49% relataram recuperação completa ao longo de daquela vez, e mais 41% relataram uma melhora.

Mas, para outros, os sintomas são mais graves. Algumas pessoas cujos sentidos não retornam imediatamente melhoram lentamente ao longo de um longo período – e isso pode ter consequências, diz Hopkins. À medida que a pessoa recupera o olfato, os odores costumam ser registrados como desagradáveis ​​e diferentes de como ela se lembrava deles, fenômeno denominado parosmia. “Tudo cheira a rançoso” para essas pessoas, diz Hopkins, e o efeito pode durar meses. Isso pode ser porque os neurônios sensoriais olfativos estão se religando à medida que se recuperam, diz ela.

Outros pacientes permanecem totalmente anosmáticos por meses e não está claro por quê. Hopkins sugere que, nesses casos, a infecção por coronavírus pode ter matado os neurônios sensoriais olfatórios.

Como a perda permanente dos sentidos químicos afeta uma pessoa?

Embora a condição não seja tão bem estudada quanto a perda de outros sentidos, como visão e audição, os pesquisadores sabem que as consequências podem ser graves.

Um dos efeitos é que ele deixa as pessoas vulneráveis ​​a perigos como intoxicação alimentar e incêndio. Por exemplo, pessoas com anosmia são menos capazes de detectar alimentos estragados e fumaça. Um estudo de 2014 descobriu que pessoas com anosmia tinham mais de duas vezes mais chances de sofrer um evento perigoso, como comer comida estragada, do que pessoas sem perda de olfato ¹⁰ .

Outros efeitos são mais difíceis de medir. “A maioria das pessoas não reconhece a importância do olfato em suas vidas – até que o perde”, diz Moein. Ser incapaz de apreciar o sabor da comida é obviamente uma grande perda, mas outras sensações também são importantes. Hayes aponta, por exemplo, para a perda que um pai sentiria se não conseguisse se conectar com o filho por meio do “cheiro de bebê recém-nascido”. E Moein diz que a disfunção do olfato tem sido associada à depressão, embora o mecanismo biológico envolvido não seja claro.

Existem tratamentos para restaurar esses sentidos?

A falta de pesquisas significa que existem poucos tratamentos estabelecidos. Mas uma opção é o treinamento do olfato, no qual as pessoas cheiram os odores prescritos regularmente para reaprendê-los. Hopkins está trabalhando com uma instituição de caridade chamada AbScent em Andover, Reino Unido, para divulgar esse treinamento ao público. Há evidências ¹¹ anteriores à pandemia de que ele pode melhorar o olfato em algumas pessoas com tais deficiências, mas não parece funcionar para todos.

Os medicamentos disponíveis são ainda mais limitados, diz Hopkins. Mas para pessoas nos estágios iniciais da infecção por COVID-19, quando a perda do olfato pode ser em grande parte devido à inflamação das células do nariz, os esteróides podem ser úteis, de acordo com um estudo preliminar realizado pela equipe de Hopkins ¹² .

Em uma pesquisa de longo prazo, Richard Costanzo e Daniel Coelho, da Virginia Commonwealth University em Richmond, estão desenvolvendo um implante olfativo – um dispositivo embutido no nariz que detectaria substâncias químicas odoríferas e enviaria sinais elétricos ao cérebro. No entanto, o dispositivo ainda está “muitos anos” para ser oferecido nas clínicas, diz Coelho. Em particular, os pesquisadores precisam descobrir quais áreas do cérebro o implante deve estimular, acrescenta ele, então “ainda há um pouco de ciência para trabalhar”.

Fonte: Nature