Por Frank Swain
Mudanças climáticas, capitalismo e doenças ameaçam desferir um golpe mortal nas seringueiras do mundo. Precisamos encontrar fontes alternativas de borracha antes que seja tarde demais.
A borracha natural é um material excepcionalmente resistente, flexível e altamente impermeável. Coloca pneus em nossos veículos, sola em nossos sapatos, faz vedações para motores e geladeiras, isola fios e outros componentes elétricos. É usado em preservativos e roupas, bolas esportivas e os humildes elásticos. No ano passado, ela desempenhou um papel fundamental na pandemia de equipamentos de proteção individual usados por médicos e enfermeiras em todo o mundo.
Na verdade, a borracha é considerada uma commodity de tal importância global que está incluída na lista de matérias-primas críticas da UE .
Infelizmente, há sinais de que a borracha natural pode estar acabando . Doenças, mudanças climáticas e preços globais em queda colocaram em risco os suprimentos mundiais de borracha. Isso levou os cientistas a buscarem uma solução antes que fosse tarde demais.
Mas como uma mercadoria tão importante caiu em tanto perigo em primeiro lugar?
O fornecimento global de borracha natural – cerca de 20 milhões de toneladas por ano – é produzido quase inteiramente por pequenos proprietários fragmentados que trabalham em minúsculas parcelas de terra em florestas tropicais. Milhões desses trabalhadores cuidam de plantações na Tailândia, Indonésia, China e África Ocidental, removendo cuidadosamente a casca das árvores para extrair uma seiva branca leitosa que é moldada em folhas e seca ao sol. Entre eles, esses agricultores fornecem 85% do suprimento mundial de borracha natural .
Mas esse frágil suprimento está ameaçado. Nativa da floresta tropical brasileira, a seringueira Hevea brasiliensis não é mais cultivada comercialmente no país devido à prevalência da doença das folhas na América do Sul , um patógeno catastrófico que matou a indústria da borracha no país na década de 1930. Os rígidos controles de quarentena mantiveram a doença contida na América do Sul por enquanto , mas a chegada à Ásia é considerada quase inevitável.
Nesse ínterim, os agricultores de outras partes do mundo ainda enfrentam patógenos locais, como a doença da raiz branca e outras manchas nas folhas, que deixaram as plantações de dendê nas proximidades . A mudança climática também está causando prejuízos – a produção de borracha da Tailândia foi atingida por secas e inundações nos últimos anos, com as últimas também espalhando micróbios causadores de doenças em regiões de cultivo.
Uma crescente demanda por borracha e pouca oferta devem ser boas notícias para os agricultores, pois tornaria o cultivo da borracha mais lucrativo. Infelizmente, esse não é o caso. O preço da borracha é definido pela distante Shanghai Futures Exchange, onde corretores especulam sobre o valor desse material ao lado do ouro, alumínio e combustível. “O preço não tem nada a ver com o custo de produção”, diz Robert Meyer, cofundador da compradora de borracha Halcyon Agri. Por causa desse arranjo, o preço da borracha por tonelada pode variar três vezes de um mês para o outro e, nos últimos anos, tem sido mantido em valores muito baixos.
Os preços baixos forçam os agricultores a extrair demais de suas árvores para obter mais borracha, enfraquecendo as plantas e tornando-as mais suscetíveis a doenças.
Essa situação compromete ainda mais o fornecimento de borracha. “A matemática que os pequenos proprietários fazem é que a renda é igual ao preço vezes o volume”, explica Meyer. Os preços baixos forçam os agricultores a extrair demais de suas árvores para obter mais borracha, enfraquecendo as plantas e tornando-as mais suscetíveis a doenças. Os preços baixos também desencorajaram o plantio de novas árvores para substituir as que estavam no final de sua vida comercial, e muitos agricultores abandonaram totalmente as plantações.
Eleanor Warren-Thomas é pesquisadora da Bangor University, País de Gales, que estudou a dinâmica das plantações de borracha. “O dendê e a borracha natural ganham o mesmo dinheiro por unidade de terra, mas a mão de obra é maior para a borracha”, diz ela. “Como o preço da borracha está caindo, os fazendeiros estão mudando da produção de borracha para a venda da madeira para obter lucro a curto prazo e, em vez disso , cultivando dendê .”
Esses fatores combinados significam que o mundo agora está em um ponto em que a oferta de borracha natural não está acompanhando a demanda. No final de 2019, o International Tripartite Rubber Council alertou que a oferta global ficaria aquém de um milhão de toneladas (900.000 toneladas) em 2020, cerca de 7% da produção. Então veio a pandemia.
A demanda foi reduzida imediatamente e os quilômetros percorridos – a principal medida para a demanda final por borracha – caíram à medida que os países entraram em bloqueio. Mas a borracha logo se recuperou . “A demanda superou até mesmo as previsões mais otimistas”, disse Meyer. Ao saírem do bloqueio, os cidadãos chineses compraram um grande número de carros novos , graças aos temores em torno da segurança do transporte público . Padrões semelhantes são esperados globalmente . “A demanda desde então eclipsou a oferta”, diz Meyer. “Agora há uma escassez aguda (de borracha) nos destinos e os estoques mantidos pelos fabricantes de pneus estão muito baixos.”
Embora a borracha sintética possa ser produzida a partir de produtos petroquímicos, a borracha natural tem propriedades únicas que mesmo esses sintéticos não conseguem igualar: as luvas de látex natural são mais resistentes ao rasgo que as de nitrila, enquanto os pneus de aeronaves usam borracha natural por sua alta elasticidade e resistência ao calor . que pode se acumular com o atrito durante o pouso.
Parte do problema é que os trabalhadores migrantes responsáveis pela coleta da borracha ainda não conseguem cruzar as fronteiras, então as árvores continuam inexploradas. E as fábricas que processam borracha em produtos utilizáveis pararam por vários meses durante a primavera do ano passado. Mas o maior problema é que a escassez é o resultado de problemas estruturais profundos que não são fáceis de consertar. Isso estimulou a busca por medidas de emergência que podem nos salvar de uma crise da borracha.
A resposta óbvia pode ser plantar mais seringueiras. E quando a escassez de borracha começar a diminuir e os preços subirem, os agricultores serão incentivados a derrubar a floresta tropical para plantar mais borracha. Embora as plantações de óleo de palma tenham recebido muito mais atenção, as plantações de borracha podem ser igualmente ruins para a perda de biodiversidade , de acordo com Warren-Thomas.
Um aumento nos preços impulsionado pela crescente demanda na China em 2011 levou ao desmatamento maciço no sudeste da Ásia, à medida que os governos liberaram terras florestadas para o desenvolvimento para lucrar com a tendência. Só no Camboja, as plantações de borracha foram responsáveis por um quarto de todo o desmatamento . Ainda assim, demorará muito até que essas árvores estejam prontas para serem exploradas – o processo de cultivo leva sete anos.
Poderíamos tentar extrair mais borracha das plantações existentes. “Na Indonésia, há uma grande oportunidade de aumentar a produtividade”, disse Katrina Cornish, professora de materiais bioemergentes da Ohio State University, nos Estados Unidos. “Eles estão cultivando os mesmos clones que a Tailândia e a Malásia, mas os rendimentos são muito mais baixos, então o manejo da lavoura poderia ser melhor. A dor imediata poderia ser aliviada com as árvores existentes.” Uma opção é aplicar ethephon às árvores, um produto químico que estimula a árvore a produzir mais seiva de látex . Mas muito desse agente pode matar as árvores, fazendo com que alguns agricultores relutem em usá-lo.
Uma das plantas sob investigação é Taraxacum kok-saghyz, uma pequena planta daninha cultivada pelos russos quando o fornecimento de borracha asiática foi ameaçado durante a Segunda Guerra Mundial.
Outra opção é renunciar totalmente à Hevea brasiliensis . “O aumento da produção precisa ser atendido por alternativas, não pela Hevea ”, diz Cornish. A Ohio State University faz parte do programa de excelência em alternativas de borracha natural (PENRA), uma parceria da indústria dedicada a evitar a crise iminente. Lá, os pesquisadores estão explorando plantas que podem substituir a seringueira.
Uma das plantas sob investigação é Taraxacum kok-saghyz , uma pequena planta daninha cultivada pelos russos quando o suprimento de borracha asiática foi ameaçado durante a Segunda Guerra Mundial (os EUA também a experimentaram como uma cultura de borracha de emergência ). “Só não chame isso de dente-de-leão russo”, avisa Cornish. “É do Cazaquistão, eles ficam bastante irritados com isso.”
O dente-de-leão cazaque produz cerca de um décimo da borracha por acre do que as seringueiras e é extraído esmagando e pressionando suas raízes. Mas fica pronto para a colheita em três meses e produz grande quantidade de sementes, facilitando o replantio e o aumento da produção.
No ano passado, o instituto de pesquisa alemão Fraunhofer ISC revelou um pneu chamado Biskya, da abreviatura alemã de Biomimetic Synthetic Rubber. Feito de borracha dente-de-leão, a empresa afirma ter uma resistência superior ao desgaste do que a borracha comum. Na OSU, Cornish e seus colegas estão desenvolvendo variedades e técnicas de cultivo – incluindo hidroponia e fazendas verticais – para ajudar a tornar a borracha-dente-de-leão uma realidade comercial. Sob seu sistema, as raízes do dente-de-leão cheias de seiva podem ser colhidas cinco vezes por ano.
Também atrai interesse é guayule (pronuncia-se wai-oolie), um arbusto lenhoso que cresce nos desertos que fazem fronteira com os Estados Unidos e o México. Com fome de borracha durante a Segunda Guerra Mundial , os EUA pressionaram brevemente o guayule para a produção . Embora seja quimicamente semelhante à borracha natural, não contém as proteínas que causam alergias ao látex.
Sob o Projeto Emergencial da Borracha, um pequeno exército de cientistas e trabalhadores trabalhava para cultivar 13.000 hectares (50 milhas quadradas) de guayule, que logo estava produzindo cerca de 400 toneladas (393 toneladas) de borracha por mês. O arbusto leva dois anos para produzir sua primeira safra, mas pode ser podado (podando os galhos superiores) e transferido para uma colheita anual depois disso. Com o fim da guerra, entretanto, o programa foi abandonado quando a borracha asiática barata voltou ao mercado.
Hoje, apenas duas empresas produzem borracha comercialmente a partir de guayule, incluindo a Yulex, que oferece uma roupa de mergulho parte de guayule por meio da empresa de roupas Patagonia. O fabricante de pneus Bridgestone mantém um terreno experimental de 114 hectares (0,5 milhas quadradas) de guayule no Arizona, que produziu seus primeiros pneus em 2015. Foi auxiliado pela gigante petrolífera italiana Eni, que mantém um terreno de teste de guayule na Sicília .
A urgência de ampliar esses esforços provisórios só ficará mais aguda. A demanda global por borracha natural continuará aumentando, especialmente à medida que os países em desenvolvimento enriquecem. “Os carros são a maior fatia do mercado de borracha, e se todas as famílias africanas acabarem com dois carros, isso é um monte de borracha”, diz Cornish.
Há sinais de mudança: muitos dos grandes compradores de borracha, incluindo Bridgestone, Continental e Goodyear, assinaram a Plataforma Global para Borracha Natural Sustentável , que proíbe a compra de borracha cultivada em terras recentemente desmatadas . Meyer agora está fazendo campanha para introduzir um preço mínimo fixo para a borracha. Como os esquemas de Comércio Justo para café e cacau, isso garantiria a subsistência dos pequenos proprietários nas nações em desenvolvimento e ajudaria a garantir que o fornecimento de borracha fosse mais robusto.
“Não estou fazendo isso para ficar rico ou permanecer rico por um ou dois quartos, preciso olhar para o longo prazo”, diz Meyer. “O que procuro é um abastecimento sustentável, que não vá contra a consciência humana”.
Warren-Thomas acrescenta: “Devemos apoiar os pequenos agricultores a fazer o melhor que podem, torná-los resilientes a choques de preços – melhorando os sistemas de produtividade e permitindo que eles tenham safras secundárias. Em última análise, mais desmatamento para essas safras comerciais é uma má notícia para o clima, ruim notícias para a biodiversidade, más notícias para as pessoas e precisam ser pensadas com cuidado. “
A chegada da praga das folhas da América do Sul na Ásia tornaria essas preocupações um ponto discutível. “Basta pensar na broca da cinza esmeralda, na doença do olmo, no besouro do pinheiro – você pode perder uma espécie inteira, bilhões de árvores e não pode simplesmente substituir 40 milhões de toneladas (39 milhões de toneladas) de borracha quando todo o lote morre em um ano “, diz Cornish.
Cornish postula que se pelo menos 10% da borracha usada mundialmente viesse de fontes alternativas, eles poderiam ser aumentados rapidamente no caso de tal emergência. Só o Arizona tem mais de três milhões de hectares (11.600 milhas quadradas) de terras desérticas adequadas para o cultivo de guayule. Cornish diz que a crise da borracha é uma oportunidade única em uma geração de atrair investimentos para essas alternativas.
“Temos semente de dente-de-leão suficiente para colocar em 40 hectares (0,15 milhas quadradas) de fazenda vertical e 3.000 hectares (11,6 milhas quadradas) de guayule, mas precisamos dos fundos para isso”, diz Cornish. “Precisamos que alguns desses bilionários se envolvam. Estou determinado a estabelecer isso antes de morrer. Temos que fazer funcionar. As consequências para o mundo desenvolvido se a safra falhar são impensáveis.”
* Uma versão anterior deste artigo afirmava incorretamente que o látex do dente-de-leão do Cazaquistão não contém proteínas indutoras de alergia quando deveria se referir à borracha guaiule.
Fonte: BBC
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