Quantas pessoas não apresentam nenhum sintoma após serem infectadas com SARS-CoV-2? E qual é o seu papel na divulgação do COVID-19? Essas têm sido as questões-chave desde o início da pandemia.
Agora, as evidências sugerem que cerca de uma em cada cinco pessoas infectadas não sentirá sintomas e transmitirá o vírus a um número significativamente menor de pessoas do que a alguém com sintomas. Mas os pesquisadores estão divididos sobre se as infecções assintomáticas estão agindo como um ‘motor silencioso’ da pandemia.
Embora haja uma compreensão crescente das infecções assintomáticas, os pesquisadores dizem que as pessoas devem continuar a usar medidas para reduzir a disseminação viral, incluindo o distanciamento social e o uso de máscaras, independentemente de terem sintomas.
O problema de colocar um número confiável sobre a taxa de COVID-19 assintomático é distinguir entre pessoas que são assintomáticas e pré-sintomáticas, diz Krutika Kuppalli, pesquisadora de doenças infecciosas da Escola de Medicina da Universidade de Stanford, na Califórnia. “Assintomático é alguém que nunca desenvolveu sintomas durante o curso de sua doença, e pré-sintomático é alguém que apresenta sintomas leves antes de desenvolverem os sintomas”, diz Kuppalli. Também não existe uma definição padronizada e aceita disso, diz ela.
Pesquisas no início da pandemia sugeriram que a taxa de infecções assintomáticas poderia chegar a 81% . Mas uma meta-análise publicada no mês passado 1 , que incluiu 13 estudos envolvendo 21.708 pessoas, calculou a taxa de apresentação assintomática em 17%. A análise definiu pessoas assintomáticas como aquelas que não apresentaram nenhum dos principais sintomas do COVID-19 durante todo o período de acompanhamento, e os autores incluíram apenas estudos que acompanharam os participantes por pelo menos sete dias. As evidências sugerem que a maioria das pessoas desenvolve sintomas em 7–13 dias, diz o autor principal Oyungerel Byambasuren, pesquisador biomédico do Institute for Evidence-Based Healthcare da Bond University em Gold Coast, Austrália.
Reservatório silencioso
A revisão de Byambasuren também descobriu que indivíduos assintomáticos tinham 42% menos probabilidade de transmitir o vírus do que pessoas sintomáticas.
Um dos motivos pelos quais os cientistas querem saber com que frequência pessoas sem sintomas transmitem o vírus é porque essas infecções em grande parte não são detectadas. Os testes na maioria dos países são direcionados àqueles com sintomas.
Como parte de um grande estudo populacional em Genebra, Suíça, pesquisadores modelaram a disseminação viral entre pessoas que vivem juntas. Em um manuscrito postado no medRxiv neste mês 2 , eles relatam que o risco de uma pessoa assintomática transmitir o vírus para outras pessoas em sua casa é cerca de um quarto do risco de transmissão de uma pessoa sintomática.
Embora haja um risco menor de transmissão de pessoas assintomáticas, elas ainda podem representar um risco significativo para a saúde pública porque têm mais probabilidade de estar na comunidade do que isoladas em casa, diz Andrew Azman, epidemiologista de doenças infecciosas do Johns Escola Hopkins Bloomberg de Saúde Pública em Baltimore, Maryland, que está sediada na Suíça e foi co-autora do estudo. “O verdadeiro fardo para a saúde pública desse enorme pool de ‘assintomáticos’ em interação na comunidade provavelmente sugere que uma parte considerável dos eventos de transmissão são de transmissões assintomáticas”, diz ele.
Mas outros pesquisadores discordam sobre até que ponto as infecções assintomáticas estão contribuindo para a transmissão na comunidade. Se os estudos estiverem corretos ao descobrir que pessoas assintomáticas apresentam baixo risco de transmissão, “essas pessoas não são os impulsionadores secretos desta pandemia”, diz Byambasuren. Eles “não estão tossindo nem espirrando tanto, provavelmente não contaminam tanto as superfícies quanto as outras pessoas”.
Muge Cevik, pesquisador de doenças infecciosas da University of St Andrews, no Reino Unido, aponta que, como a maioria das pessoas é sintomática, concentrar-se em identificá-las provavelmente eliminará a maioria dos eventos de transmissão.
Dinâmica viral
Para entender o que está acontecendo em pessoas sem sintomas, Cevik e colegas conduziram uma revisão sistemática e meta-análise 3 de 79 estudos sobre a dinâmica viral e transmissibilidade do SARS-CoV-2, que é postado no servidor de pré-impressão de ciências sociais SSRN. Alguns estudos mostraram que aqueles sem sintomas tinham cargas virais iniciais semelhantes – o número de partículas virais presentes em um swab de garganta – quando comparados com pessoas com sintomas. Mas as pessoas assintomáticas parecem eliminar o vírus mais rápido e são infecciosas por um período mais curto.
O sistema imunológico de indivíduos assintomáticos pode ser capaz de neutralizar o vírus mais rapidamente, diz Cevik. Mas isso não significa que essas pessoas tenham uma resposta imunológica mais forte ou mais durável – e há evidências de que pessoas com COVID-19 grave têm uma resposta de anticorpos neutralizantes mais substancial e duradoura, diz ela.
Embora agora haja um melhor entendimento das infecções assintomáticas e da transmissão do COVID-19, Cevik diz que as pessoas assintomáticas devem continuar a usar medidas que reduzam a disseminação viral, como distanciamento social, higiene das mãos e uso de máscara.
Fonte: Nature
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